Burj Khalifa được thiết kế để trở thành trung tâm của Downtown Dubai (bao gồm 30.000 ngôi nhà, 9 khách sạn (bao gồm The Address Downtown Dubai), 3 ha công viên, ít nhất 19 tòa tháp, Dubai Mall, hồ nhân tạo Burj Khalifa và Dubai Fountain rộng 12 ha. Quyết định xây dựng Burj Khalifa được báo cáo dựa trên quyết định của chính phủ để đa dạng hoá kinh tế vốn chỉ phụ thuộc vào dầu mỏ sang nền kinh tế chuyên về dịch vụ và du lịch. Theo các quan chức, các dự án như Burj Khalifa là cần thiết để thu hút cách nhìn của thế giới và do đó sẽ đầu tư vào Dubai. "Ông (Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum) muốn đưa Dubai lên bản đồ với một cái gì đó thực sự giật gân", Jacqui Josephson, một nhà điều hành du lịch tại Nakheel Properties cho biết. Tháp được gọi là Burj Dubai ("Tháp Dubai") cho đến khi chính thức khai trương vào tháng 1 năm 2010. Nó được đổi tên để tôn vinh tiểu vương Abu Dhabi, Các tiểu Vương quốc Ả Rập Thống nhất, Khalifa bin Zayed Al Nahyan; Abu Dhabi và chính phủ UAE cho Dubai mượn hàng chục tỷ đô la để Dubai có thể trả nợ - Dubai vay ít nhất 80 tỷ đô la cho các dự án xây dựng. Trong những năm 2000, Dubai bắt đầu đa dạng hóa nền kinh tế của mình nhưng nó bị khủng hoảng giai đoạn 2007-2010, để các dự án quy mô lớn bị bỏ hoang.